織田信長は織田信秀の二男として、1534年6月23日（天文3年5月12日）に、勝幡城で生まれました。生まれは那古野城という説もあったが、近年は勝幡城で生まれたという説が有力になっています。幼名は吉法師（きっぽうし）、13歳で元服し織田信長となります。

母・土田御前が信秀の正室であったため嫡男として、2歳の時に那古野城主に。『信長公記』によると、幼少から青年時にかけて奇妙で大胆な行動が多いことから、「尾張の大うつけ」言われていたそうです。

信長の生まれた織田家はもともと尾張守護代としては、主流の家ではありませんでしたが、信秀の代から、主家の清洲織田氏（織田大和守家）や、尾張守護の斯波氏を凌ぐ勢いで台頭している時期でした。その背景には津島をはじめとする貿易による経済発展したことがあります。

また、今川氏へ人質として移動中だった徳川家康が、戸田康光の裏切りで織田氏に護送された時でもあり、2年間織田信長と徳川家康は幼少期を共に過ごすことになります。そして10年以上先、桶狭間の戦いで敵同士として戦い、後に清洲同盟を結ぶこととなります。

この時期のキーマンといえば、美濃国の斎藤道三は外せません。当時、聖徳寺において、初めて織田信長と会見した時、織田信長の才覚を見抜き、自分の娘・濃姫と結婚させます。その後、長良川の戦いで、斎藤道三と息子との親子戦が勃発すると、織田信長は義理の父・斎藤道三軍に加勢。しかし、道三が息子の斎藤義龍に敗北し戦死したことを知り、退却してしまいます。

このことがきかっけで弟の信行のほうが嫡男にふさわしいという声が上がり、柴田勝家ら家臣と対立していましたが失敗。1度目は許されましたが、2回めの暗殺を信行が企てようとしたことを、柴田勝家が織田信長に密告したことを機に、信行は暗殺されることとなり、家督争いは一旦終止符が打たれ、織田信長が尾張統一を果たしました。

その後、今川家の上洛（尾張侵略という説も）により、尾張が脅かされます。今川軍2万5000に軍勢に対し、織田家は2000の兵を引き連れ、桶狭間の戦いが起こります。港に面した大高城、鳴海城を占拠した今川軍を、奇襲攻撃で討ち取り、大金星を上げました。当時、徳川家康は大高城に食料を運ぶ役割をしており、危険な任務を完遂したところでしたが、今川軍の敗北により命からがら逃走しました。

ちなみに、織田信長はこの戦い以降、奇襲攻撃は一切行うことなく、軍勢を集め、諜略などを使って慎重に戦を行いました。

そしてますます勢力拡大し、近江の浅井長政と同盟を結び、妹の市を嫁がせます。しかし浅井長政の裏切りにより、金ヶ崎で命を失いかけるという危うい事態となりました。そこで姉川の戦いが勃発し、同盟を結んだ徳川軍とともに戦い勝利します。市の嫁いだ小谷城は燃え、浅井長政は自害、お市と娘3人は信長のもとに引き取られます。

領土の拡大と、同時に城作りという点でも、織田信長は革命家でもありました。
まず最初に小牧城を作り、初めて陣城機能だけでなく自身の権威を示す機能をもたせました。

そして岐阜城に入城し、誰も見たことのないような立派な城に大改築。この時初めて「天下布武」という言葉を使い、全国統一を宣言します。
天主に自分が住み、城の高さで家臣と自分の序列を示したり、政治的機能を持たせたのは、織田信長が初めてです。その城の立派さはルイス・フロイスも絶賛していました。

また楽市楽座など、民衆の経済を活発にし、税収を確保するという政治的な手腕にもすぐれ、町や道の発展に寄与し、将来的な戦のための準備としてもこれらが機能するように準備し始めます。

水路と京への近さから安土にも信長最後の城を建築し、岐阜城を上回る豪華な城でした。

その一方で、比叡山延暦寺の焼き討ち事件や浄土宗との長い戦いなど、賛否両論の政策もあります。

そして、中国地方を豊臣秀吉、北陸を柴田勝家などに任せ、全国統一まであと一歩というところで、家臣である明智光秀によるクーデター「本能寺の変」により、49歳でこの世を去りました。